З погляду зовні, під час ігрової ночі, легко зрозуміти, чому Міжнародний стадіон крикету в Дубаї відомий як Кільце Вогню: його унікальна освітлювальна система створює ефірний світло в пустельному небі. Проте, побачений із середини, його місткість у 25,000 здається скромною в порівнянні з великими аренами спорту в Ахмедабаді (132,000), Мельбурні (100,000) та Калькутті (68,000).
Все ж, Міжнародна рада крикету, керівний орган спорту, не матиме жодних заперечень щодо місткості в неділю вдень, коли національні команди Індії та Пакистану зійдуться в Кільці Вогню у найбільшому матчі першого раунду восьмидержавного Чемпіонського трофею. МКК може бути впевненим, що це буде один із найпереглядішених поєдинків року в будь-якому спорті. Коли ці два запеклі суперники змагалися у жовтні 2023 року, матч переглянули приблизно 500 мільйонів глядачів, що у п’ять разів більше, ніж у Супербоулі.
Нагадуємо, що Навджот Шарма не хотів би дивитися це по телевізору. 41-річний технологічний консультант з Ратгерс, Нью-Джерсі, здійснив подорож через півсвіту, щоб побачити гру вживу, здобувши привілей перед трьома двоюрідними братами, які зробили коротшу поїздку з Індії. “Це не тільки крикет,” говорить він. “Це емоція.”
Шарма знає, чого очікувати, адже минулого року спостерігав за зіткненням Індії та Пакистану в Нью-Йорку. “Гуркіт натовпу, напруга в повітрі, чиста пристрасть фанатів – це був досвід, який я ніколи не забуду,” додає він. “Я з нетерпінням чекав можливості повторити це знову.”
Багато інших відчувають те ж саме: готелі в Дубаї заповнюються, в той час як ціни на номери й авіаквитки також зросли. Квитки на гру в неділю розкупилися впродовж години після їх появи в інтернеті, а на вторинному ринку деякі з них продавалися за ціною, що перевищує в десять разів їх початкову вартість. Ресторани та спортивні бари по всьому місту також готуються до напливу глядачів, з одним закладом, що рекламує окремі кабани з 65-дюймовими екранами. Популярна мережа кінотеатрів транслюватиме гру на декількох екранах.
Серед всього цього завдання в захваті, легко забути, що цю гру не планувалося грати в Дубаї. Чемпіонський трофей проводиться в Пакистані, але турнір опинився під загрозою, коли Індія, зазначаючи побоювання за безпеку, заявила, що не відправить свою команду туди. Відносини між двома країнами напружені в кращі часи, і жодна індійська команда не грала на пакистанській землі з 2006 року. Кризу вдалося уникнути напередодні Різдва, коли Об’єднані Арабські Емірати зголосилися провести всі ігри Індії в Дубаї.
Це стало демонстрацією впливу ОАЕ в спорті, який грає дуже мало еміратців, хоча він улюблений серед південноазійських емігрантів, які складають більше двох третин населення ОАЕ, зокрема людей з Бангладешу, Шрі-Ланки та Непалу.
Команда ОАЕ, що складається переважно з гравців субконтинентального походження, ніколи не була достатньо сильною, щоб потрапити до Чемпіонського трофею. Але це не завадило країні позиціонувати себе як важливий хаб світового крикету в останні кілька років. Це співпало зі зростанням впливу еміратців у спорті, бізнесі та геополітиці, що фінансується доходами від потужної економіки, основаної на експорті нафти та газу, і посилене працею та навичками емігрантів з Південної Азії.
Дотик до крикету почався у 1980-х, коли Шарджа, один з семи еміратів, які складають ОАЕ, почала проводити деякі ігри для вигоди своєї значної громади індійців, пакистанців, шрі-ланкійців та бангладешців. Незабаром Дубай і Абу-Дабі приєдналися до цього процесу, будуючи на давніх торговельних та дипломатичних зв’язках з країнами Індійського субконтиненту. (Ці зв’язки виявилися корисними поза полем крикету: чотири роки тому чиновники з Абу-Дабі допомогли укласти мирну угоду між Індією та Пакистаном).
Місце Дубаю в світі крикету було закріплено в 2005 році, коли МКК перемістив свої головні офіси з Монако та Лондона, історичної батьківщини цього спорту. Переїзд у юрисдикцію з нульовими податками слідував за відмовою уряду Великобританії надати стимули крикетній раді. “Дубай надав найкращий шлях вперед для міжнародної гри,” сказав тоді президент МКК Ехсан Мані.
У 2021 році, коли пандемія Covid-19 загрожувала ще одному великому турніру МКК, що мав проводитися в Індії, ОАЕ була очевидною альтернативою. Індійська Прем’єр-ліга, найвигідніший турнір на основі франшиз у крикеті, також проводилася двічі в ОАЕ.
“Дубай, а загалом ОАЕ, мають довгу історію взаємодії з міжнародним крикетом”, – зазначає Крістіан Ульріхсен, науковий співробітник Інституту Бейкера в Х’юстоні, який слідкує за зростаючою геополітичною потужністю ОАЕ. “Переїзд МКК з традиційних штаб-квартир у Лорді в Лондоні до Дубаю в 2005 році був одним з найперших ознак глобалізації спорту в 21 столітті.”
Ця поступова побудова впливу ОАЕ в крикеті контрастує з ефектними зусиллями його більш заможніх сусідів, Катару і Саудівської Аравії, щоб здобути вплив у футболі. Доха вклала мільярди доларів у проведення ЧС з футболу 2020 року. Ер-Ріяд витратить на 2034 рік, завершуючи вже розкішні витрати на залучення міжнародних зірок до гри в саудівській домашній лізі.
Незважаючи на це, Катар і Саудівська Аравія не мають ані близько того впливу у футболі, який має ОАЕ в крикеті. Але саудівці починають кидати виклик. Королівство спонсорувало основні турніри з крикету в останні роки, і Saudi Aramco продовжила партнерство з МКК до 2027 року. Радники крон-принца Мохаммеда бін Салмана висловили інтерес інвестувати $5 мільярдів в Індійську Прем’єр-лігу, а Джидда нещодавно прийняла аукціон IPL, що є міждисциплінарним еквівалентом драфту в американських спортивних змаганнях.
Принц Сауд бін Мішал Аль-Сауд, голова Федерації крикету Саудівської Аравії, також оголосив про плани побудувати крикетний стадіон світового класу в Джидді. Не можна виключати, що шанувальники, такі як Шарма, одного дня поїдуть туди, щоб побачити, як Індія грає проти Пакистану в великому турнірі. Але в неділю ввечері погляди світу крикету будуть спрямовані на Кільце Вогню в Дубаї.