Вузька вулиця, що з’єднує Souk Midhat Pasha з єврейським кварталом у серці Дамаска, відома як Пряма вулиця — кажуть, що це дорога, якою апостол Павло прямував до своєї конверсії майже 2000 років тому. Останнім часом цю вулицю використовували для проведення заходів для високих гостей в ресторані Naranj, відомому своєю регіональною кухнею.
Однак мій останній візит до Naranj у вересні 2008 року виявився невдалим, оскільки ресторан був закритий для приватної події. Я заглянула в традиційний зал через великі вікна і побачила президента Румунії Траяна Бесеску, оточеного чоловіками в чорних костюмах.
Коли я повернулася до Naranj минулого місяця, атмосфера була зовсім іншою. Велика дерев’яна двері були прикрашені прапором зелених, білих і чорних смуг з трьома червоними зірками — символом повстанців, які задовго до цього скинули старий режим.
Всередині, де раніше було багато офіціантів у білосніжних халатах, залишився лише один офіціант у зношеному одязі. У приміщенні, що могло вмістити сотні людей, я була однією з лише двох відвідувачок.
Сук на вулиці також став більш занедбаним, адже країна досі відновлюється після руйнівної 14-річної громадянської війни, але крамниці на Прямій вулиці переповнені покупцями, які зупинилися на обід у значно скромніших закладах, ніж Naranj.
Мої улюблені продавці вуличної їжі непогано працювали. На прилавку з арабськими млинцями anatayef брати приготовили тісто вручну, перш ніж вилити його на сковороду. Один з власників впізнав мене з минулих візитів і чемно запропонував мені цілу тарілку млинців з кремом.
Я запитала його про падіння режиму і захоплення повстанців. Він усміхнувся і, розпростерши руки, сказав: «Принаймні тепер ми можемо дихати». Це типовий арабський спосіб говорити «Ми вільні».
Таким чином, якщо примирення, торгівля та матеріальне відновлення є важливими для відновлення нації, зруйнованої війною, то культура має вирішальне значення для відновлення її самоусвідомлення. І єдина в арабському світі, сирійська культура корениться у своїй кухні — як давній, так і різноманітний.
Чарльз Перрі, авторитет у арабській кухні, каже, що «блюдо — це те, чим всі сирійці пишаються». Маючи досвід відвідування країни більше ніж 60 років, я завжди вважала, що кухня є кращим барометром настроїв сирійців.
Так що, якщо культура важлива для відновлення в країні, наше бажання є таким же важливим для відновлення ідентичності народу. У той час як консолідація та торгівля є необхідними для відновлення країни, культура є важливим компонентом відновлення національної ідентичності.
Сирійське суспільство пережило величезні зміни за час війни, але навіть у найбільш постраждалих районах виникає надія. Після чергового візиту в один із мого улюблених ресторанів у найбільш постраждалих від конфлікту регіонах, я відвідала зупинку h’risseh в Nabak. Хоча багато ресторанів були знищені, я була рада знайти свій улюблений кафе все ще працюючим.
В bombed-out Aleppo люди висловлюють обережний оптимізм про їхнє місто, його знамениті кулінарні традиції та спеції, які носять його ім’я. Якщо все проходитиме далі, для сирійців це буде ще один важливий етап у їхньому тривалому шляху до національного відновлення.